太极拳作为内家拳的重要组成部分，其最为显著的特点，便是以传统道家“导引术”和“吐纳术”为基础，近而逐步发展完善起来的独特健身运动。太极拳主张“以意导气，以气运身”，又具有气功内功调心的锻炼方法。太极拳便是需要意识、呼吸和动作密切结合，“练意、练气、练身”内外缜密统一，“始而意动，继而内动，再之外动”；刚柔相济，快慢有节、蓄发互变，以内功为统驭的独特的内家拳术。
太极拳作为一项体育运动，之所以具有养生保健功能，其奥秘在于“一动无不动”的身体活动，能给各组织器官一定强度循序有节的刺激，激发和促进身体在生理、气脉和形态结构上发生一系列适应性变化，使体质良性的转化和发展。对于中老年人及慢性病患者来说，能推迟身体各组织器官结构和功能上的退行性变化，能有效的起到健身、疗疾、延缓衰老的作用。
故国传统医学强调，人是一个有机的整体，由经络贯通上下，沟通内外，内系于脏腑，外达于肢节。通过太极拳的习练方式可有利于通经活络。首先，我们知道，突然、强烈而持久的七情刺激，会使人体气机紊乱和脏腑阴阳气血失调，而太极拳却强调全身心的放松，可削弱、转移和克服内伤病的七情刺激，而有利于经络的疏通。其次，太极拳全身性的轻慢松柔的适当运动，会使周身暖意融融，可加大经络传导速度和强度，有利于脉气在遍及全身上下、内外循环无端的经络系统中运行，有助于经络畅通透达，使气血充盈灌注全身，保养各脏腑组织器官，协调阴阳，维持和保护机体功能，加大抗御病邪和自我修复能力。第三，太极拳运动中，腰部的旋转，四肢地屈伸所构成的缠绕运动会对全身三百多个穴位产生不同地牵拉、拧挤和压摩作用。这实际上是一种自我按摩，能起到类似针刺的作用，活跃经络，激发经气，疏通经络和调整虚实，加强维持并联系各组织器官地生理功能，使其处于协调有序状态。
太极拳是非常讲究天人合一、形神合一的一门传统的“养生科学”，太极拳的动静结合，动中求静，以静御动及虽动犹静，使太极拳更符合运动适度的健身原则；同时太极拳独特的心静用意，使心更易入静，可有效阻断过分亢进和炽烈的七情对气血的干扰和逆乱影响，从而调动开发身体的潜能，使其正常发挥调控人体身心健康的功能。
太极拳是一门源远流长、内容深邃的科学，包含着丰富而独特的习练方法。太极拳不仅继承了中国古老的传统养生之道，而又以现代科学为依据，得到了发展，从而使其在健身、治病和抗衰老上获得了更大的养生保健功效，具有药物所不及的特殊功效。这种特殊功效并非伸手可取，必须要在习练中做到以下几个方面：
首先要做到动作规范，即指身体姿势要符合一定的运动标准，这也是各个式子，不管动作怎样千变万化，所共同遵循的动作要求。只有身体姿势和动作的规范，才有利于“意动身随”；有利于肢体放长，更灵活的表现出端正、疏松、圆润和轻灵等特点，有利于“以静御动”、“动中求静”和“精神内守”，从而使练拳出现只有意动而不觉形动的虚灵境界，使锻炼进入更高层次，做到由内发于外，且能由外敛于内，巧妙的进行内外贯通，达到形神合一。要做到动作规范，首先要做到身体的自然与放松，同时精神也应该自然而然的放松，“神疏”方能“体静”。
太极拳运动采用腹式呼吸方法，要求深、匀、细、缓、长，但初练者不要刻意追求这些，只要采用通顺的自然呼吸就可以了。腹式顺呼吸也是达到腹式逆呼吸地必由之路，腹式逆呼吸会加大躯体神经系统对呼吸的调控，从而对自主神经系统调节内脏机能产生更加良好的影响。但初练者不能因此而盲目采用这种呼吸方法，否则不仅会顾此失彼影响运动习练甚至出现憋气等现象。实际上，只要随着动作的熟练，腹式顺呼吸便会越发越协调，最终达到腹式逆呼吸只是瓜熟蒂落的事情。太极拳哲理取法自然，不可违背。所以初学者务必遵循呼吸要顺畅的原则，切忌急于求成。
太极拳良好的养生保健功效，只有经过长期的锻炼才能发挥出来，首先，太极拳同其他体育项目一样，锻炼效果地出现是一个日积月累的过程，具有身体不练则退化的规律。另外，身体的康复和体质的改善是一个缓慢地过程，俗话说“病来如山倒，去病如抽丝”，就是这个道理。太极拳具有健身疗病的作用，但不具“立竿见影”之效。
第二，太极拳养生保健功效是“练身、练气、练意”综合锻炼的结果，能掌握太极拳真谛，本身就一个较为长期的过程，“冬练三九，夏练三伏”，正是体现了练拳的不可间断性。
第三，实践证明，太极拳养生保健功效的获取，贵在坚持习练。每位立志习练太极拳进行养生保健者，都应从中悟出持之以恒的道理。
所谓“功到必成”，是一个战胜自我的过程，也是一个对打太极拳养成习惯而产生兴趣的过程。随着这种转变，一种身心健康的充实感、愉悦感、幸福感会油然而生，工作和生活质量的提高会不期而至，人生乐趣会得到更大享受，对太极拳健身、疗疾和抗衰老三大功效会有更深刻的认识和感受。反过来，又会强化练拳的信心和兴趣，最终会使太极拳成为习练者走向健康途中地良师益友。
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